C'est l'épouse de Jean de Brunhoff qui est à l'origine de Babar . Elle a coutume de raconter des histoires à ses deux fils, Laurent et Mathieu. Parmi celles-ci, celle d'un petit éléphant qui s'enfuit pour échapper au chasseur et arrive dans une ville où il s'habille comme un homme. Revenu chez lui en voiture, il est couronné roi des éléphants.
Ce récit leur plaît tellement qu'ils le racontent à leur père, artiste peintre . L'idée lui vient alors d'en faire un livre illustré pour un usage familial. Son frère Michel de Brunhoff et son beau-frère Lucien Vogel, enthousiasmés, le publient aux Éditions du Jardin des Modes sous le titre L'Histoire de Babar le petit éléphant ( 1931 ), à l'époque de l' Exposition coloniale .
Le personnage connaît un succès inouï avec quatre millions d'exemplaires vendus avant 1939 . Fait rare, Babar rencontre aussi le succès aux États-Unis. À la disparition de son père, c'est Laurent de Brunhoff qui poursuit les aventures de Babar et les adapte pour la télévision française en 1969 .
Francis Poulenc en réalise une mise en musique pour récitant et piano, plus tard orchestrée par Jean Françaix .
Les saisons de la série télé
Première saison (1987)
1 (1- 1) : Premier pas de Babar
2 (1- 2) : Babar à la ville
3 (1- 3) : Le retour de Babar
4 (1- 4) : La cité des éléphants
5 (1- 5) : Le triomphe de Babar
6 (1- 6) : Choix de Babar
7 (1- 7) : La conquête de la lune
8 (1- 8) : On n'est jamais aussi bien que chez soi...
9 (1- 9) : Le meilleur ami des éléphants
10 (1-10) : Que la fête continue
11 (1-11) : Babar pianiste
12 (1-12) : L'affaire de la couronne
13 (1-13) : Le fantôme
