C'est l'épouse de Jean de Brunhoff qui est à l'origine de Babar . Elle a coutume de raconter des histoires à ses deux fils, Laurent et Mathieu. Parmi celles-ci, celle d'un petit éléphant qui s'enfuit pour échapper au chasseur et arrive dans une ville où il s'habille comme un homme. Revenu chez lui en voiture, il est couronné roi des éléphants.
Ce récit leur plaît tellement qu'ils le racontent à leur père, artiste peintre . L'idée lui vient alors d'en faire un livre illustré pour un usage familial. Son frère Michel de Brunhoff et son beau-frère Lucien Vogel, enthousiasmés, le publient aux Éditions du Jardin des Modes sous le titre L'Histoire de Babar le petit éléphant ( 1931 ), à l'époque de l' Exposition coloniale .
Le personnage connaît un succès inouï avec quatre millions d'exemplaires vendus avant 1939 . Fait rare, Babar rencontre aussi le succès aux États-Unis. À la disparition de son père, c'est Laurent de Brunhoff qui poursuit les aventures de Babar et les adapte pour la télévision française en 1969 .
Francis Poulenc en réalise une mise en musique pour récitant et piano, plus tard orchestrée par Jean Françaix .
Les saisons de la série télé
Deuxième saison (1987)
14 (2- 1) : Le plus beau cadeau du monde
15 (2- 2) : La rentrée des classes
16 (2- 3) : Les meilleurs amis du monde
17 (2- 4) : Halte à la pollution
18 (2- 5) : En route pour Célesteville
19 (2- 6) : Le chef de bande
20 (2- 7) : La grande course de Célesteville
21 (2- 8) : Les rhinocéros s'en vont en guerre
22 (2- 9) : Les anges gardiens
23 (2-10) : Babar fait le singe
24 (2-11) : Au voleur
25 (2-12) : L'île déserte
26 (2-13) : Souvenirs, souvenirs
